Еще в XVIII веке на некоторых российских родничках сооружались колейные дороги, по которым вывозили руду. Рельсы в то время заменяли деревянными брусками, по ним лошадь могла вытянуть груз, намного больший, чем по обычной грунтовой дороге. Но, деревянные «рельсы» имели серьезный недостаток: они быстро изнашивались и требовали замены. Во второй половине XVIII века их начали заменять на чугунные, а первая общественная железная дорога в Российской империи была открыта 30 октября 1837 года.
Инициатором строительства такой дороги стал чешский инженер Франц фон Герстнер, профессор политехнического института в Вене. В 1835 году он прибыл в Санкт-Петербург, смог добиться аудиенции у императора Николая Первого и убедить его в том, что железные дороги просто необходимы для Российской империи. Главный аргумент Герстнера был таким: по железной дороге можно быстро перебросить войска во время военный действий.
Император посчитал данный аргумент убедительным и 21 марта 1836 года им был подписан Указ о сооружении железнодорожного пути от Петербурга до Царского Села и Павловска. Строительные работы начались в мае того же года. Деньги на сооружение дороги были выделены графом Бобринским, инициатором строительства Францем фон Герстнером, а также предпринимателями из России, США и Германии. Уже ранней осенью удалось провести несколько пробных рейсов от Павловска до Царского Села. В качестве тягловой силы тогда использовали еще не паровоз, а лошадей.
Первый паровоз вышел на линию 3 ноября 1836 года. Доставить его из Англии оказалось делом непростым, пришлось разобрать на множество более мелких частей, морским путем паровоз привезли в Кронштадт, а оттуда в Царское село, сначала по Обводному каналу, затем на лошадях.
Помимо инженера Герстнера строительством железной дороги руководили около двух десятков высококвалифицированных инженеров из Европы, некоторые из них имели опыт работы в Англии. Общее количество работников в наиболее интенсивный период достигало двух тысяч человек. Паровозы приобретались в Англии и Бельгии. К моменту открытия регулярного движения их было шесть. Кроме паровозов было закуплено 44 пассажирских вагона и 19 грузовых.
Ширина колеи Царскосельской железной дороги составляла 1829 мм, что значительно отличалось от Европы, где этот показатель равнялся 1435 мм. Такие изменения были внесены по решению Франца фон Герстнера. Именно Герстнер и управлял первым рейсом паровоза. Расстояние в 27 километров было преодолено невероятно быстро для того времени — за 35 минут, а обратный путь всего за 27.
Торжественное открытие Царскосельской железной дороги прошло 30 октября 1837 года. Среди почетных гостей этого мероприятия был сам император Николай Первый. Как сообщала газета «Ведомости», «восемь вагонов с благородной публикой отправились по маршруту Петербург ‑ Царское Село». В Царском Селе это грандиозное событие было отмечено банкетом.
Несколько первых месяцев в качестве тягловой силы использовали лошадей, а паровоз возил состав только по воскресным дням и праздникам. Только в апреле 1838 года гужевая тяга была полностью заменена на паровую. Воспользоваться услугами нового вида транспорта могли все желающие, правда, цены сильно «кусались». Билет в вагон 1-го класса стоил 75 копеек, а пассажиры 4-го класса должны были заплатить за поездку 20 копеек.
Билеты в то время были предназначены для многоразового использования, поэтому изготавливали их из латуни. Это позволило сократить расходы на их производство. Переход на бумагу был произведен только в 1860 году. Билеты разных классов различались по цвету.
С мая 1838 года было установлено постоянное расписание движения поездов. Составы выходили на линию в 9 часов утра и обслуживали пассажиров до 22 часов. Интервал между поездами составлял 3-4 часа. Сначала дорога была однопутной, затем проложили второй путь. Существовал также и «Императорский путь», по которому передвигались только правители со своими семьями.
Строительство Царскосельской железно дороги обошлось в 5 000 000 рублей, но уже в 1838 году ее услугами воспользовались около 700 000 пассажиров. В течение нескольких лет расходы окупились, а дорога начала приносить прибыль. Самостоятельной Царскосельская железная дорога была до 1900 года, после чего ее включили в состав Московско‑Виндаво‑Рыбинской. Линию от Петербурга до Царского Села пришлось серьезно реконструировать, так как ширина колеи на железных дорогах в то время составляла уже 1524 мм.
